Les entreprises technologiques chinoises numérisent les visages des porcs

Alors que la Peste Porcine Africaine frappe les porcs du pays, les entreprises s’efforcent de déployer la reconnaissance faciale et vocale pour les sauver. Une base de données des visages de chaque cochon, des analyseurs de voix qui détectent les porcs qui toussentd, des robots qui distribuent la bonne quantité de nourriture, bienvenue dans la future ferme porcine de Chine.

La transposition des technologies pour les humains

Le secteur des technologies en Chine utilise les mêmes techniques qu’il a utilisées pour transformer la vie chinoise (et, plus préoccupant peut-être, que le gouvernement chinois utilise de plus en plus pour espionner son propre peuple) afin de s’assurer que ses porcs sont en bonne santé.

« S’ils ne sont pas heureux et ne mangent pas bien, dans certains cas, vous pouvez prédire si le cochon est malade« , a déclaré Jackson He, directeur général de Yingzi Technology, une petite entreprise basée à Guangzhou, dans le sud du pays, qui a la vision d’une «future ferme porcine» avec les technologies de reconnaissance faciale et vocale.

Les plus grandes entreprises technologiques de Chine veulent également choyer les cochons. Alibaba, le géant du commerce électronique, et JD.com, son rival, utilisent des appareils photo pour suivre le visage des porcs. Alibaba utilise également un logiciel de reconnaissance vocale pour surveiller leur toux.

En Chine, nombreux sont ceux qui s’empressent d’adopter des solutions de haute technologie pour résoudre tous les problèmes. Une révolution numérique a transformé la Chine en un lieu où presque n’importe quoi – services financiers, plats à emporter épicés, manucures et toilettage de chiens, pour n’en nommer que quelques-uns – peut être acheté avec un smartphone. La reconnaissance faciale a été déployée dans les toilettes publiques pour la distribution de papier toilette, dans les gares ferroviaires pour appréhender les criminels et dans les immeubles de logements pour ouvrir les portes.

Mais l’adaptation aux porc est peut-être encore prématurée

« J’aime l’idée, j’aime le concept, mais il faut montrer que cela fonctionne« , a déclaré Dirk Pfeiffer, professeur d’épidémiologie vétérinaire à la City University de Hong Kong. « Parce que si ça ne marche pas, c’est contre-productif. »

« La reconnaissance faciale n’aidera pas si la Chine ne dispose pas d’une base de données complète sur les visages de porcs pour suivre leurs mouvements » a-t-il souligné. En outre, la reconnaissance faciale n’aide en rien « une fois que l’animal est à l’abattoir et qu’il est coupé en morceaux. Comment pouvez-vous alors connecter la tête au reste de la carcasse ? » demande le professeur Pfeiffer.

De nombreux éleveurs de porcs chinois sont également sceptiques. La Chine est en train de fermer et de regrouper un grand nombre de ses petites exploitations porcines, en les accusant de polluer l’environnement. Mais il y a toujours 26 millions de petites exploitations porcines dans le pays, ce qui représente environ la moitié des exploitations, selon le ministère de l’Agriculture et des experts.

« Nous ne choisirons pas d’investir dans ces projets« , a déclaré Wang Wenjun, un agriculteur de 27 ans qui a acquis une certaine notoriété après avoir mis en ligne des vidéos de lui-même chantant sur ses porcs. « Sauf s’il s’agit d’une ferme porcine à grande échelle, les fermes qui comptent un peu plus de deux cents porcs n’en trouveront aucune utilité. »

Les règles gouvernementales en matière de lutte contre la peste porcine empêchent les étrangers de visiter les élevages de porcs pour voir la technologie en action. Les demandes des entreprises ne peuvent donc pas être vérifiées de manière indépendante. Les médias locaux et les entreprises ont cependant déclaré que plusieurs grandes fermes utilisaient ces systèmes.

Un enjeu économique majeur soutenu par le gouvernement

Globalement, le gouvernement chinois au cours des dernières années a soutenu la technologie à la ferme. Son dernier plan quinquennal, document de planification économique majeur, préconise un recours accru à la robotique et à la technologie des réseaux. En octobre, le Conseil des affaires d’État ou le cabinet chinois a déclaré qu’il souhaitait promouvoir l’agriculture intelligente et l’application des technologies de l’information à l’agriculture. En août, les responsables de l’agriculture de la ville de Beijing ont fait l’éloge d ‘«élever des porcs de manière intelligente» en utilisant les A-B-C-D : intelligence artificielle, blockchain, cloud computing et technologie de données.

Ainsi, lorsque la peste porcine africaine a balayé les fermes chinoises, les sociétés de technologie du pays ont saisi l’opportunité. La maladie n’a pas de vaccin ou de traitement connu. Ce virus peut se transmettre par contact entre animaux ou par le biais de produits porcins infectés, ce qui signifie qu’il peut se cacher pendant des mois dans des saucisses ou du jambon. Cela n’affecte pas les humains, mais ils peuvent être porteurs. La Chine a abattu près d’un million de porcs, érigé des barrages routiers et construit des clôtures, en vain.

Les enjeux sont énormes. La Chine est le plus grand éleveur de porcs au monde, avec une population actuelle d’environ 400 millions de personnes, et le plus gros consommateur de porc. La viande de porc est si importante que le pays dispose de sa propre réserve stratégique en cas de pénurie.

Le virus pourrait également se propager au-delà des frontières. Il a été trouvé dans des saucisses transportées par des touristes chinois en Australie, à Taiwan, au Japon et en Thaïlande, suscitant la crainte qu’il ne se retrouve aux États-Unis. Une épidémie prolongée pourrait entraîner une hausse des prix à l’échelle mondiale.

Un moyen d’identifier les animaux malades

Les entreprises qui soutiennent cette technologie affirment qu’elles peuvent aider les agriculteurs à isoler les porteurs de maladies, à réduire le coût des aliments, à accroître la fertilité des truies et à réduire les décès non naturels. Le système de JD.com utilise des robots pour donner aux porcs la quantité exacte de nourriture en fonction du stade de croissance de l’animal. SmartAHC, une entreprise qui utilise A.I. pour surveiller les statistiques de l’état civil des porcs offrant des services disponibles dans le commerce, associe les truies à des moniteurs portables capables de prédire le temps d’ovulation des porcs.

Ils proposent leurs technologies comme des alternatives au marquage des oreilles de porc, une pratique que beaucoup d’agriculteurs trouvent cruelle. Les étiquettes – qui sont beaucoup moins chères – peuvent être manipulées par les humains ou tomber si les cochons se disputent, soulignent-ils.

La technologie faciale de JD.com peut détecter si un cochon est malade et essayer de comprendre pourquoi, a déclaré une porte-parole, Lu Yishan. Son système en informerait alors l’éleveur, qui pourrait alors prescrire un traitement. La société a déclaré avoir mis le système en service dans une ferme de la China Agricultural University de Beijing, dans la province du Hebei, dans le nord du pays, et le vendre à des agriculteurs intéressés.

Le système d’Alibaba surveille l’activité porcine et permet aux éleveurs de suivre le porc en temps réel, a indiqué la compagnie dans un communiqué. Il serait alors prescrire un plan d’exercice pour améliorer leur santé. Sa vidéo de marketing montre des cochons courant dans les bois et jouant au ballon. Alibaba a déclaré que Tequ Group, une grande entreprise d’élevage de porcs basée dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest du pays, utilisait cette technologie. Tequ n’a pas confirmé cette information.

Une reconnaissance basée sur les vidéos

La reconnaissance faciale de porc fonctionne de la même manière que la reconnaissance faciale humaine, expliquent les entreprises. Les scanners et les logiciels prennent en compte les poils, le museau, les yeux et les oreilles. Les fonctionnalités sont mappées. Les porcs ne se ressemblent pas tous lorsque vous savez quoi chercher, ont-ils dit. «C’est exactement comme identifier les différences entre les visages humains», a déclaré M. He, de Yingzi.

Les cochons ne coopèrent pas toujours. Yingzi, qui a commercialisé ses produits l’année dernière, utilise la vidéo pour les capturer en mouvement.

« Il est impossible de réussir à prendre une seule photo d’un cochon », a déclaré M. He, qui tente d’ajouter à sa base de données plus de 200 000 images de cochons. Il a ajouté que sa technologie, utilisée dans une porcherie du sud du Guangxi, n’éliminerait pas la peste porcine, mais pourrait aider les agriculteurs à la détecter plus rapidement.

Tout le monde n’est pas d’accord sur l’approche

Chen Haokai, le cofondateur de SmartAHC, a déclaré que les agriculteurs n’avaient pas vraiment besoin de reconnaissance faciale. Selon M. Chen, essayer de cartographier le visage d’un cochon coûte environ 7 dollars, contre 0,30 dollar pour le marquage de son oreille. Il a ajouté que ses produits sont utilisés par quatre sociétés d’élevage de porcs. « Nous avons constaté qu’en essayant de capturer le visage des porcs, le coût de la main-d’œuvre dépasse de loin celui du marquage« , a-t-il déclaré.

Mais Wang Lixian, chercheur en sciences animales et vétérinaires à l’Académie chinoise des sciences agricoles, a bon espoir que le coût des technologies diminuera. « À l’heure actuelle, ces applications n’ont peut-être pas atteint les niveaux souhaités« , a-t-il déclaré, « mais à l’avenir, elles deviendront de plus en plus étendues« .